「いびき」というのは寝ている時に発している爆音の事です。いびきをかいたり、いびきの音が出るメカニズムは全て同じなのですが、原因や音の大きさなどは人により異なります。以下に誰でも同じというメカニズムをご紹介します。
いびきと言うのは、呼吸をすることにより上気道（のど（咽頭）や鼻（鼻腔））の中にある粘膜が、そこに空気が通るときに振動を起こして音が出るという症状の事を言います。これは通常時の呼吸では音が鳴らずに、睡眠中の呼吸時にしか鳴りません。なぜならば、睡眠時の場合の上気道が狭くなっていることが関係しています。
もともと上気道というのは狭い器官です。その上気道は筋肉で支えられているのですが、何らかの原因で狭くなってしまい、その狭さによって空気の流れが速くなり、空気抵抗が大きくなってしまいます。そのため上気道の粘膜の振動が増えて、抵抗音や振動音などが生じてしまうのです。なぜ空気の流れが速くなるかというと、睡眠時に通常と同じ量の空気を吸うと、上気道の通り道が狭くなるので、速度が速まってしまうということになります。
睡眠時には全身の筋肉が緩みますので、当然上気道の筋肉も緩んでしまいます。したがって上気道は睡眠時には狭くなってしまい、そうなると「いびき音」が発生しやすくなってしまうという事になるのです。睡眠時はもちろん、アルコール摂取、肥満、病気、疲労、老化など様々な原因によって上気道が狭くなる可能性があります。原因はいろいろありますが、いびきが出るメカニズムは上気道が狭くなってしまうことに繋がっています。
いびきは怖いものだという事を認識する必要があります。いびきによる睡眠呼吸障害は、一つは睡眠中の上気道の狭窄による閉塞性障害、そして呼吸中枢の中枢性障害、この二つが一緒になった混合性障害という障害に分類されます。
この内の閉塞性障害では上気道の狭窄によっていびきが起こります。骨や軟骨で気道の周りが保持されていないために、一番深刻で問題となる部位となっています。いびきは、持続性のものと周期性のものとに分類されますが、次にその二つに分類された性質の説明を記述します。
【持続性いびき】
睡眠中の上気道の抵抗が少ないために、充分に換気があるので酸素不足になる事はありません。
【周期性いびき】
気道の狭窄が大きいために、一時的ではありますが呼吸が止まった状態になります。呼吸が停止されると、血液中に取り込まれるはずの酸素が不足し、炭酸ガスが蓄積されるようになります。こうなるといびきの音は大きくなります。
いびきや睡眠時無呼吸症候群などで睡眠不足などの睡眠障害になると、日中どうにもならない睡魔に襲われたり、覚醒障害、注意力散漫などを引き起こします。睡眠障害時の車の運転は事故の原因となるので特に注意が必要になります。さらに血液中に酸素が不足してしまうと、脳を刺激してしまうために覚醒を起こすこともあります。また、酸素不足になると高血圧や肺性心合併などの合併症の原因ともなりますので、更に気をつけなければなりません。
いびきには大きく３種類の症状があります。どのような種類かというと、「単純いびき症」「上気道抵抗症候群」「睡眠時無呼吸症候群（SAS）（閉塞型睡眠時無呼吸症候群）」の３つです。
【単純いびき症】
世間一般的にはこれが「いびき」と呼ばれる症状です。単純いびき症は睡眠時無呼吸症候群のように呼吸が止まったりしないので、病気という枠には入りません。しかしいびきというのは自覚症状があまりないので、自分では「単純いびき症」なのか「睡眠時無呼吸症候群」なのか判断できません。
病気ではないといっても、慢性的に単純いびきをしていると、それが発端となっていろんな病気や疾患に繋がっていく可能性もありますので、一度「耳鼻咽喉科」などの専門医を受診することをおすすめします。
【睡眠時無呼吸症候群（閉塞型睡眠時無呼吸症候群）】
睡眠時無呼吸症候群の約９割以上の人が「閉塞型睡眠時無呼吸症候群」ではないかと言われています。
【上気道抵抗症候群】
「睡眠時無呼吸症候群」のように、睡眠時に呼吸が停止する事はありません。しかし原因は不明ですが、上気道が狭くなったことによりいびきをかくことで、昼間に激しい眠気に襲われたり、睡眠時には必ずいびきをかいたりします。この症状は、脳血管障害や心臓病、糖尿病などの初期兆候として発現する可能性が高いので、一度専門医に診てもらう事をおすすめします。
いびきをかくことにより様々な弊害が生じる場合があります。したがって、たかがいびきと思わないでください。場合によっては重大な病気に繋がる事もあり得るのです。以下にいびきによる弊害にはどのようなものがあるかご紹介しますので、参考にしてください。
【騒音】
これはいびきを聞いている人にとっては、相当睡眠を妨害している可能性が高いです。しかし一人暮らしですと自覚症状があまりないので全く問題ありません。人によってはちょっとした音で目が覚めてしまう事もあるような敏感な人もいます。そのような人といびきをかく人が共同生活するのは困難になる場合があります。
また、いびきは自覚症状がないので他人に指摘される場合が多く、指摘された場合はいびきの事が気にしてしまい、旅行に行く時も消極的になってしまったり、恋人と一緒に寝る事ができなかったり、結婚生活を営むことができないかもしれない、と悩んでしまう人もいます。
【睡眠不足】
いびきをかいている状態の時は熟睡していない事が多い、つまり眠りが浅いことになります。眠りが浅いと、目が覚めた時に疲労感が残ったりすることが多いので、昼間に眠気が襲ってきたりします。特に昼間いつも眠気が襲ってくる人は「睡眠時無呼吸症候群（SAS）」である可能性が高いので注意が必要になります。
【酸素不足】
いびきをかく時は、「上気道が狭くなっている」という事ですので、十分に空気が循環されていません。空気の循環が不十分という事は、体内に取り込まれる酸素が不足するということになります。
いびきというのは、空気の通り道である上気道が狭くなることにより、空気が通る振動音を出す事で発生しています。それとは別に睡眠時無呼吸症候群というのは、その上気道が塞がってしまって呼吸が止まり、その状態が長く続く事を言います。アメリカの研究では、寝ている時に歯軋りをする人に、睡眠時無呼吸症候群に似た症状が出るということが明らかになりました。
この睡眠時無呼吸症候群（SAS：Sleep Apnea Syndrome）は、睡眠中に呼吸が止まってしまった状態（これを無呼吸という）が継続的に繰返し起きる病気です。この状態が何度も続くと、睡眠が充分に取れないために昼間眠気が襲ったり、集中力が無くなったりしてしまう。運転をしている人だと、居眠り運転や事故など取り返しが付かない事を起こす可能性があるほど重大な事なのです。
睡眠時無呼吸症候群の定義は、一回の睡眠で１０秒以上呼吸が止まった状態が３０回以上続く事、または睡眠１時間当たりの無呼吸状態が５回以上ある事とされています。この状態を治療もしないで放置しておくと、命に危険が及ぶ場合もあるようです。そのようにならないためにも、適切な症状の分析や診断、治療、改善、予防などの対処が必要不可欠になります。
無呼吸の状態は続けば続くほど、体内の酸素不足が深刻化してきます。酸素不足は循環機能に相当な負担がかかったり、最悪のケースは突然死に至ったりと様々な問題が生じてきます。こうなる前に専門医などの診断を受け、早めの治療を心がけたほうが良いと思います。